We vervolgen onze tour via La Roche-en-Ardenne richting Hotton en dan naar Vielsalm. We volgen globaal de grens welke de Duitse troepen bereikten tijdens het Ardennen Offensief.

Op 10 september 1944 was La Roche bevrijd door de geallieerden, maar op 21 december van dat jaar trokken de Duitse troepen wederom La Roche binnen. De stad werd daarop constant bestookt door de Amerikaanse artillerie. Tot 11 januari 1945, vlogen 70.000 granaten de stad binnen. De stad raakte zwaar beschadigd, meer dan 80 procent werd vernietigd. In de morgen van de 11de Januari 1945 trokken de Britse troepen vanuit Hotton, La Roche binnen. De Britse 153rd Infantry Brigade van de 51st Highland Division maakten hier contact met de oprukkende Amerikanen van de 84th US Infantry Division.

La Roche is ook zeer de moeite waard om 'gewoon' te bezoeken. Gelegen in een dal in de bocht van de rivier de Ourthe is het prachtig gesitueerd om van bovenaf te bekijken. In het centrum van het stadje is het zeer indrukwekkende 'Musée de la Bataille des Ardennes' gevestigd. Het is gelegen aan de Rue Châmont 5.

Binnen vindt u drie verdiepingen met originele voorwerpen die herinneren aan het Ardennen Offensief. De eigenaar is een serieuze verzamelaar (die ook Nederlands spreekt) met een oog voor detail. Alles ziet er keurig gerangschikt uit en beslist niet 'verstoft', zoals menig ander museum.

Openingstijden:
Van april tot december: dagelijks van 10.00 uur tot 18.00 uur, behalve maandag en dinsdag.
Januari, februari, maart: in de week gesloten, geopend in het weekend. Gesloten op 1/1, 25/12.
Andere mogelijkheden voor groepen en rondleiding na reserving (vanaf 20 personen).

Tarief :
volwassenen 5,95 euro
kinderen (4-12 jaren) : 3,00 euro

Achter het museum is een groot plein, Place du Gravier. Hier stond tot 2004 een M26 'Pershing' tank. De directe voorloper, de T26 werd versneld naar Europa gestuurd toen de Duitsers het Ardennen Offensief inzetten. Er was grote vraag naar het 90mm geschut dat deze tank droeg. In 2004 werd deze tank omgewisseld voor een M4 Sherman. De M26 verdween naar le Camp Roi Albert te Marche. De nu tentoongestelde Sherman is een oorlogsslachtoffer. Door een inslag aan de voorzijde, nog steeds zichtbaar, kwam de gehele bemanning om.

Verlaat het centrum en ga naar 'boven' (richting Hotton). Hiervandaan heeft u een heel mooi uitzicht op La Roche. Bij het kruispunt 'boven' staat een 'Achilles' Tank-Destroyer Mk10. Het voertuig was ooit eigendom van het 'Battle Museum' te Aywaille (nu gesloten). Het is liefdevol gerestaureerd door de eigenaar van het Musée de la Bataille des Ardennes.

Voor het vervolg van onze route, laten we de 'Achilles' rechts van ons en zakken weer af richting La Roche. In La Roche gaan we de brug over van de Ourthe en dan links naar Samrée.

Vanuit La Roche-en-Ardenne rijden we 8 kilometer naar het noorden, richting Samrée, over de N89. Na een mooie weg naar boven de heuvel op, gaat men op de top rechtsaf, Samrée binnen. Hier kunt u even een snelle stop maken om onderstaand bord te bekijken. Deze is geplaatst specifiek ter nagedachtenis aan omgekomen mannen van de 82nd Recconaisseance Batalion, onderdeel van de 2nd Armored Division. Keer terug en steek de N89 over naar Dochamps.

In Dochamps zijn enkele bekende 'Battle of the Bulge' foto's genomen die in menig boek zijn afgedrukt. Onderstaande foto toont het Amerikaanse 2nd Armored Division dat Dochamps binnen trekt.

We vervolgen onze weg richting Amonines. In dit dorpje draaien we linksaf naar Beffe. In dit gebied vocht de Task Force Hogan, het 3rd battalion, een onderdeel van de 3rd Armored Division. Geheel omsingelt door drie Duitse divisies vocht de Task Force vanaf 22 december 1944 met een groot tekort aan voorraden. Toch wisten ze regelmatig de Duitse linies te doorbreken richting Marcouray. Op 25 december zat de Task Force geheel zonder brandstof en was genoodzaakt om hun voertuigen te vernietigen. Te voet infiltreerden de Amerikanen de Duitse linies en wisten zich weer bij de 3rd Armored Division te voegen.

Een M4A3 Sherman tank met 76mm kanon, maar zonder tracks, staat als monument in het dorp Beffe ter na gedachtenis aan Task Force Hogan. De tank stond tientallen jaren aan de weg tussen Samrée en Amonines langzaam te vergaan voordat het in het centrum van Beffe een permanente plek vond.

Onderstaande foto's zijn genomen nabij de Sherman van Beffe. Het is de muur van de gemeentelijke begraafplaats. De situatie is nog geheel hetzelfde als bijna 60 jaar geleden en ik wilde u deze frappante vergelijking niet onthouden. Op de linkerfoto is een jeep te zien die geraakt is door Duits granaat vuur.

Nabij Hotton is een Gemenebest begraafplaats te vinden. Hier liggen bijna 700 onder Engelse vlag omgekomen manschappen begraven, en één Belg. Niet alleen liggen hier manschappen die omgekomen zijn tijdens het Ardennen Offensief, ook soldaten die in de meidagen van 1940 zijn gevallen zijn na de oorlog hier herbegraven. Dit was de sector van het 30ste Britse Korps dat de Duitsers onder andere bij Hotton wisten tegen te houden. Onderdelen van de 53rd (Welsh) Infantry Division en de ondersteunende tanks verhinderden hier dat de Duitsers via de bruggen van Hotton naar de Maas konden doorstoten. Om deze herinnering levend te houden is er een monument geplaatst in de vorm van een koepel van een Sherman Firefly aan de weg Hotton/Erezée (de N 807). Deze weg geeft ook de grens aan, tot hoe ver de Duitsers tijdens het Ardennen Offensief ongeveer kwamen (met uitzondering van een lange vinger vanaf Marche-en-Famenne tot aan Celles).

Via de N 807 rijden we naar Erezée en door naar Grandmenil en Manhay. Dit gebied werd gecontroleerd door onderdelen van het Amerikaanse 7 Korps. In de dorpskern van Grandmenil is één van de weinig overgebleven 'Panther tanks te vinden. In de jaren zeventig nog 'hilarisch' roze geschilderd (als verwijzing naar de 'Pink Panther'?), staat de tank er nu in 'redelijke' conditie bij. De Panther Ausf G behoorde tot de 2de SS Panzer Division. Hij werd door brandstof tekort achtergelaten op 26 december 1944 in een weiland hier in de buurt.