Het is mei 1943 en de bemanning van de B-17 bommenwerper ‘Memphis Belle’ zijn vrij van hun vlucht omdat hun toestel in reparatie is. Er heerst een vreemde stemming, want de bemanning is toe aan hun 25ste missie, welke hun laatste zal zijn voor ze weer naar huis kunnen. Vanwege dit feit is Lt. Colonel Bruce Derringer (John Lithgow), een legervoorlichter, op de basis om de mannen te interviewen. Aangezien ‘Memphis Belle’ de eerste Amerikaanse bommenwerper zal worden die 25 missies heeft gevlogen wordt er een dansfeest gehouden, waar onder andere de staartschutter van ‘Belle’, Sgt. Clay Busby (Harry Connick, Jr.) in de microfoon zal ’Danny Boy’ zingen. Sgt Busby is een gokker en de bemanning raadpleegt hem regelmatig wat de kansen zijn om de laatste missie te overleven.

De dag na het feest krijgen de mannen te horen dat hun laatste missie Bremen in Duitsland zal zijn. De schrik slaat de veteraan piloten om de keel, want bij de vorige missie op Bremen ging een kwart van het squadron verloren. Na een laat vertrek vanwege het slechte weer, verzamelt het squadron in de lucht om samen met een escorte van P-51 Mustang jagers richting Bremen te vertrekken. Onderweg volgen de nodige schermutselingen met Duitse jagers. Als de Mustang escorte vanwege brandstof tekort weer terugkeren, vliegen de bommenwerpers alleen verder.

Onderwijl op de basis hebben Derringer en de basiscommandant Colonel Craig Harriman (David Strathairn) onderling woorden. Derringer die de messhal aan het versieren is voor de terugkeer van ‘Belle’, krijgt van Harriman te horen dat de voorbereidingen wel erg prematuur zijn. Derringer beschuldigt Harriman er van deze veel te strikt is voor zijn mensen en alleen maar bezig is met zijn militaire carrière. Harriman laat aan Derringer een stapel brieven zien die families van omgekomen vliegeniers hebben geschreven als antwoord op de brieven die Harriman hen had geschreven.

Op dat moment denderen de bommenwerpers verder. ’Windy City’, de B-17 die de formatie leidt, wordt neergeschoten door Duitse jagers. ’Belle’ vliegt door de brokstukken zonder schade op te lopen, maar de glazen neus raakt besmeurt met bloed,… Deze aanblik maakt vooral indruk op navigator Lt. Phil Lowenthal (D. B. Sweeney). Deze was al niet optimistisch, en weet zeker dat hij deze missie niet gaat overleven, en dronk tijdens het feest te veel en gaf zijn schare bezittingen weg aan de andere bemanningsleden. Ook ’C-Cup’ wordt getroffen in de neus door een Duitse jager. De aanblik dat er een lichaam uit de aangeschoten ’C-Cup’ valt zonder parachute laat de bemanning van 'Belle' niet onberoerd. ‘Memphis Belle’ is nu het leidende toestel voor de rest van de formatie.

Tijdens de ‘bomb-run’ blijkt het doel, een vliegtuigfabriek, door een rookgordijn onzichtbaar te zijn. Captain Dennis Dearborn (Matthew Modine) laat nogmaals de formatie rondcirkelen, wat inhoud dat er meer slachtoffers onder de bommenwerpers kunnen vallen. Co-pilot 1st Lt. Luke Sinclair (Tate Donovan) zit werkeloos naast de piloot en besluit zijn deal met staartschutter Sgt. Clay Busby te verzilveren. Hij wil tijdens een luchtgevecht graag een Nazi toestel neerschieten zodat de vrouwtjes voor hem zullen vallen, omdat hij zo’n ‘held’ is. En het lukt hem,… een Messerschmitt wordt door zijn geschut getroffen,… om neer te storten op de ’Mother & Country’ die dwars doormidden wordt geslagen!

Tijdens de tweede ‘run’, ziet bommenrichter Lt. Val Kozlowski (Billy Zane) een gaatje in het rookgordijn en de bommenwerpers laten hun bommen succesvol op het doel vallen. Zodra ’Belle’ uit het luchtafweervuur zijn, worden ze weer aangevallen door Duitse jagers. Sgt. Richard ‘Rascal’ Moore (Sean Astin), die regelmatig zijn ball-turret vast ziet lopen, raakt tijdens één van de aanvallen weer in storing. Top-turret schutter en boorwerktuigkundige, Sgt. Virgil ‘Virgin’ Hoogesteger (Reed Diamond), die steeds als er een storing is met de ball-turret te hulp schiet, weet hem juist op tijd uit de verwoeste koepel te bevrijden. Ondanks dat ‘Rascal’, die beweert populair te zijn bij de dames (wat niet zo is), Virgil steeds pest met de bijnaam van ‘Virgin’, omdat hij nog maagd zou zijn, zijn het toch vrienden.

De aanvallen op ’Belle’ gaan door en het toestel haar staart raakt zwaar beschadigt en motor vier vat vlam. Radio-oparator Sgt. Danny "Danny Boy" Daly (Eric Stoltz), die dichter van de bemanning, raakt gewond en bommenrichter, tevens ‘medic’ Lt. Kozlowski moet met zijn zeer weinige kennis op het verzorgen van gewonden, Danny gaan helpen. Onderwijl laten de piloten ‘Belle’ duiken en weten het vuur te doven in de motor. Ondertussen komen de eerste bommenwerpers weer retour op de basis, en tuurt iedereen op de basis naar de horizon waar ’Belle’ blijft. Deze zijn druk bezig hun zware wapens overboord te gooien om het toestel lichter te maken. Lt. Kozlowski stelt voor om de gewonde Danny ook overboord te zetten zodat deze door Duitsers gevonden zal worden, opdat Danny meer kans heeft om het te overleven als krijgsgevangene. Lt. Lowenthal weet de ‘medic’ te overtuigen Danny aan boord te houden.

De zorgen zijn nog niet achter de rug als de Britse kust in zicht komt. Eén van de hoofdwielen van het landingsgestel weigert naar beneden te gaan. De elektrische aansturing is beschadigd, en het zal handmatig naar beneden gedraaid moeten worden. In echte Hollywood stijl lukt dit in de laatste seconden voor ‘Memphis Belle’ de landingsbaan raakt. Korte tijd later wordt een fles champagne, die Danny aan boord had gesmokkeld, door Captain Dearborn ontkurkt om de opluchting extra glans te geven,… Het zit erop!

Of keer terug naar de hoofdindex van www.strijdbewijs.nl

---