Verschillende cameraploegen waren tegelijkertijd aan het filmen op belangrijke historische locaties. Terwijl één ploeg bijvoorbeeld op de klippen van Pointe du Hoc aan het filmen was, was een ander ploeg bezig bij het Caen kanaal nabij Benouville om Operation Deadstick te reconstrueren. Hier werd de aanval op de zogenaamde Pegasus brug geschoten. De landing met de Horsa zwevers werd hier spectaculair in beeld gebracht, en het is een meer dan geslaagde opening van het begin van D-Day. Meer dan eens wordt duidelijk hoe geweldig dit kunststukje uitgevoerd werd, in het eerste uur van 6 juni, 1944, door D Company, 2nd Airborne Battalion, Oxfordshire and Buckinghamshire Light Infantry, aangevoerd door Major John Howard.

Acteur Richard Todd, als Major John Howard, speelt hier een belangrijke rol. Todd werd op 11 juni 1919 in Ierland geboren. Als kind bracht hij enige tijd door in India, waar zijn vader als legerarts werkzaam was. Als de familie terugkeerd naar West Devon, Engeland, gaat Richard naar een militaire school te Sandhurst. Een carrière als schrijver lokte maar hij koos uiteindelijk voor een acteurcursus aan de Italia Conta school. Als de Tweede Wereldoorlog uitbreekt gaat Richard Todd het leger in en belandt hij bij het 7th Parachute Battalion, onderdeel van het 6th Airborne Division. Als zodanig landt hij als één van de eerste manschappen even voor 01.00 uur ten oosten van de Orne in Normandië op 6 juni 1944. Als versterking en vervanging van de troepen die de twee bruggen over de Orne en het Caen kanaal (Pegasus brug) hebben ingenomen komt Captain Todd in de loop van de nacht bij de brug over de Orne die die nacht tevoren door Lt. Sweeney en zijn mannen is ingenomen. Sweeney heeft dan Major Hans Schmidt gevangen genomen toen deze met zijn stafwagen de brug naderde. Als bevelhebber ter beveiliging van de brug vraagt Schmidt om doodgeschoten te worden vanwege 'eerverlies' (aan het verzoek werd niet voldaan).

Vierhonderd meter verder kwam Richard Todd op de Pegasus brug Lt. Sweeney tegen. Een week eerder hadden ze elkaar ook ontmoet tijdens een oefening. Dat ging toen op de volgende wijze, Lt.. Sweeney: "I met this chap on the bridge and he said,. "Hello, my name is Todd and they call me Sweeney",. So I replied,. "Hello, my name is Sweeney and they call me Tod!" (Richard Todd speelde ooit de rol van Sweeney Tod, een moordlustige barbier). Richard Todd kon toen nog niet bevroeden dat 17 jaar later, in 1961, hij wederom op de brug zou staan, nu als acteur in de film 'The Longest Day'. In de film portretteerde hij Major John Howard die de opdracht kreeg; 'Hold,. until relieved'. Voor Richard Todd moet dit één van zijn meest verwarrende rollen zijn geweest. Meer over Richard Todd, KLIK HIER.

De 'relieve' (aflossing) voor Howard moet komen in de vorm van Lord Lovat en zijn troepen, welke op SWORD Beach zijn geland en te voet naar Pegasus brug komen. Voor het schieten van de scènes bij de Pegasus brug, had producer Zanuck Lord Lovat en Major John Howard over laten komen om ze te introduceren bij de acteurs die hen zouden vertolken, Richard Toddd als Howard en Peter Lawford als Lord Lovat. Beide veteranen hadden elkaar sinds die dag, 6 juni 1944, nooit meer gezien.

De eigenlijke locatie, de bunker in Widerstandneste 60 (Wn 60), bleek ongeschikt. Tevens fungeerde Batterie de Longues als complex bij Caen dat 'aangevallen' werd door poppen ('Ruperts'), die beladen met voetzoekers, als 'paratroepers' voor afleiding en verwarring moeten zorgen (zie volgende pagina).

Na Ste-Mere-Eglise vertrok de 'eerste' filmploeg naar Pointe du Hoc. De 'set-decorators' hadden hier weinig te verbouwen, alles zag er nog net zo uit als in juni 1944. Om de acteurs tegen de opkomende vloed te beschermen, was een enorme kraan geplaatst die een groot platform op en neer kon bewegen en waar de 'Rangers' mee op en neer konden worden bewogen (net als de cameraploeg). Opvallend is dat de Rangers hun blauwe 'patch' niet dragen op de linkerschouder van hun uniform. Maar andere details kloppen dan weer wel, zoals de Britse stuurman en boordschutter van de LCA waarmee de Amerikaanse Rangers naar de 'Pointe' worden gebracht dragen de correcte Britse helm.

Onder de acteurs bevonden zich hier Robert Wagner en Paul Anka, deze beklommen samen met echte US Rangers de steile klippen. Het is één van de meest spectaculaire episodes uit The Longest Day. Eén van de figuranten die de klif beklimt tijdens de opnames is Joseph Lowe. Hij was er in het echt ook bij geweest op 6 juni 1944. Na de hachelijke beklimming wordt het gebied gezuiverd van Duitse tegenstanders. Hier zit ook een scène in die Steven Spielberg later zal her-gebruiken voor 'Saving Private Ryan'. Als enkele Duitsers zich willen overgeven, schiet een Ranger hen neer,... omdat hij niet begrijpt wat 'Bitte,..bitte!' zou betekenen.

Hij valt bijna niet op tussen de andere (ster)acteurs, maar George Segal heeft ook een rolletje in 'The Longest Day'. Dat Segal een bijna verloren rol heeft, komt omdat het pas zijn tweede film is waarin hij zijn opwachting maakte. Segal, geboren in 1934, was een laatbloeier. Hij begon pas op 31 jarige leeftijd met zijn acteer carrière, toen hij in 1955 afstudeerde aan de Columbia College of Columbia University. Het zou tot 1967 duren eer hij echt doorbrak en een Oscarnominatie kreeg voor zijn rol in de film 'Who's Afraid of Virginia Woolf?'. Segal maakte zijn opwachting in een aantal andere oorlogsfilms, vooral in het begin van zijn carrière, waaronder 'King Rat' (1965), 'Lost Command' (1966), en waarschijnlijk zijn bekendste; 'The Bridge at Remagen' (1969).

In 'The Longest Day' zien we George Segal als US Army Ranger tegen de rotswand opklimmen. Hij is een zogenaamde BAR schutter (Browning Automatic Rifle) en als hij met dit zware wapen schiet, vanaf een ladder tegen de rotswand, duwt de terugslag van het wapen Segal bijna achterover. Segal is de eerste die een grote kazemat binnendringt en zich verbaast over de lege kazemat waarin het gevaarlijke geschut zou moeten staan.

Doordat Ouistreham in juni 1944 nagenoeg verwoest was en totaal verbouwd, moest men uitwijken naar Port-en-Bessin om de slag om het Casino te verfilmen. Wat men zich toen niet direct realiseerde, was dat het casino in Ouistreham in de oorlog al gesloopt was, net als de omliggende gebouwen, om de verdediging in dit gebied in te richten met bunkers en loopgraven. Maar Zanuck liet de waarheid even voor wat het was en aan de haven van Port-en-Bessin werd een casino gebouwd met daaronder het uit te schakelen kanon door de Vrije Franse Commando's onder leiding van Phillipe Kieffer. Het gebouw was zo geconstrueerd dat het gecontroleerd in drie fasen moest instorten.

Het Casino, set voor Ouistreham in 'The Longest Day', in Port-en-Bessin
(klik op de foto voor hoe het Casino er in Ouistreham vroeger bij stond)

Deze grootse scène, de aanval op het casino, werd uit een helikopter geschoten. Om deze scène vast te leggen, moest de bevolking van Port-en-Bessin vele uren binnen blijven. Het shot was zo lastig te realiseren, dat verschillende regisseurs een poging ondernamen. Pas toen regisseur Ken Annakin de regie overnam werd het in één keer vastgelegd. Het shot vanuit de helikopter duurt vier minuten en is van een onvergetelijke choreografie. Tijdens de finale in de strijd om het casino werd de 12.000 engelse ponden kostende set totaal verwoest.

Links stond het 'casino', rechts het huizenblok waarin de commando's zaten

Er zit een kleine schoonheidsfout in de scènes rond het casino. Als Kieffer een Sherman tank gaat halen, komt hij aangereden op een later type, een M4A1 76mm. Het type met het 76mm kanon kwam pas in de maanden na de landingen in Normandië. Het is een een kleine fout, ware het niet dat er ook een zogenaamde DD versie van is gemaakt. Als het scherm rond de tank omhoog zou staan, dan zit het lange kanon in de weg. Maar dit is te vergeven, maar niet alles,... Voor een documentaire, die enkele jaren later werd gemaakt over de totstandkoming van de film 'The Longest Day', zien we Zanuck terugkeren in Port-en-Bessin. Hij blijft volhouden dat het Ouistreham is en hij heeft zelfs een interview (in foeilelijk Frans) met de 'burgemeester' van Ouistreham, die glashard verklaart hoe geweldig het toen allemaal was.

Commandant van de Vrije Franse Commando's, Phillipe Kieffer,
werd gespeeld door Christian Marquand (links)

De rol van de Vrije Franse Commando's Com. Phillipe Kieffer, werd gespeeld door Christian Marquand. Waren de geallieerde acteurs stoere, en mooie mannen (en een enkele mooie vrouw), de Duitse cast blonk uit in de cliché marionet Duitser vol ongeloof. Vooral Heinz Reincke zet een karikatuur van de Duitse piloot 'Pips' Priller neer. Uitzondering hierop waren Hans Christian Blech als Major Werner Pluskat en Wolfgang Preiss als Major Generaal Max Pemsel. Toch probeerde men een goed beeld te geven van het drama van D-DAY. Om de film een meerwaarde te geven sprak men in drie talen, Engels, Duits en Frans, dit kwam de authenticiteit ten goede.

Voor het vervolg
KLIK HIERONDER,...

---