In mei 1943 wordt de 6th Airborne Division opgericht onder leiding van Major-General R.N.'Windy' Gale. Het bestaat dan uit de 3rd Parachute Brigade (de Britten gebruiken 'brigade' in plaats van het door Amerikanen gebruikte 'regiment'), de 5th Parachute Brigade en de Airlanding Brigade. Verder worden toegevoegd de 22nd Independent Parachute Company (pathfinders), 6th Airborne Armoured Recc. Regiment (lichte tanks), de 53rd Airlanding Light Regiment Royal Artillery (75mm kanonnen), drie anti-tank en anti-vliegtuig batterijen en Royal Engineers.

Hebben de Amerikaanse Airborne Divisions de westelijke sector op het schiereiland Cotentin, de Britse 6th Airborne Division krijgt de meest oostelijke flank, van het landingsgebied in Normandië als doel. De eerste parachutisten die landen, ten oosten van de Orne, krijgen als opdracht mee om de LZ voor de zwevers veilig te stellen en te ontdoen van obstakels, zoals 'Rommels Asperges', de hoge stokken die overal in de velden zijn opgericht. De taak wordt verdeeld tussen de 3rd en 5th Parachute Brigade.

Het 3rd Airborne Brigade Group staat onder leiding van Brigadier James Hill en bevat onderdelen van de 8th en 9th Parachute Battalion en de 1st Canadian Parachute Battalion. Hun specifieke opdracht luidt:

• Vernietig de Batterij van Merville anderhalf uur voor de hoofdmacht arriveert.

• Vernietig een aantal bruggen nabij Varaville, Robehomme, Bures en Troarn over de Dives, om te voorkomen dat Duitse troepen via de oostflanken versterkingen kunnen aanvoeren.

De 5th Parachute Brigade Group, onder leiding van Brigadier J.H.N.Poett, bestaat uit de 7th, 12th en 13th Parachute Battalions en D Company van de Oxfordshire and Buckinghamshire Light Infantry. Deze troepen hebben de volgende doelen:

• Verover de bruggen over de Orne en het Caen kanaal. Deze commando eenheid, bestaande uit D Company onderleiding van Major John Howard, zal worden binnengevlogen met 6 Horsa zweefvliegtuigen

• Na verovering van deze bruggen, ontdoe de omgeving van obstakels die de hoofdmacht kan hinderen. Maar vooral luidt de opdracht: 'Hold, until relieved'

Een Horsa zwever wordt in gereedheid gebracht voor de oversteek

De eerste groep die landt die nacht van de 5de op de 6de juni zijn de Pathfinders 22nd Independent Parachute Company. Hun taak de DZ en LZ voor de hoofdmacht te markeren. De eerste Britse geallieerde bevrijder die die nacht landt, is Lieutenant de Latour. Op 20 juni zal deze officier, toen kapitein, omkomen. Zijn graf is te vinden op de CWGC (Commonwealth War Grave Cemetery) van Ranville.

De Horsa zwevers bij Pegasus brug

Gelijk met de landing van de Pathfinders vliegen de zes Horsa's, van de Oxs and Bucks, nabij hun LZ, tussen het gebied van de Orne en het Caen kanaal. Glider 3, gevlogen door Staff Sergeant Barkway, breekt tijdens de landing waarbij het eerste geallieerde slachtoffer valt tijdens D-Day in Normandë, Lance-Corporal Fred Greenhalgh verdrinkt jammerlijk.

Binnen 10 minuten is de meest beroemde brug van Operatie Overlord in handen van het 6th Airborne Division. Naar het wapen van de divisie, het vliegende paard uit de Griekse mythologie, zal de brug voortaan de naam 'Pegasus' dragen. (Wat eigenlijk een verkeerde naam is. Als codenaam had de brug, zodra deze in handen zou zijn van de 6th Airborne, de naam 'HAM' en de brug over de rivier de Orne 'JAM'. De brug 'JAM', ligt tweehonderd meter naar het oosten en draagt nu de naam 'Horsa'.)

De zes pelotons in de eerste Horsa zwevers die even na middernacht landden bij de Orne en bij het Caen kanaal, waren van cruciaal belang. Als de operatie niet zo vlekkeloos was verlopen en als de Duitsers de kleine groep para’s van D Company hadden weten te verdrijven van de bruggen, dan was het niet ondenkbaar geweest dat de rest van de 6th Airborne Division als ratten in de val zaten en het zelfde gebeuren als de onfortuinlijke 1st Airborne Division die in september 1944 bij Oosterbeek tijdens Market-Garden geheel omsingeld raakten en slechts met een klein deel konden ontsnappen aan totale vernietiging.

Batterij van Merville, de kazematten staan in de vierkanten

Niet alleen is er een commando actie van para's bij de bruggen over de Orne en het Caen kanaal, ook bij de Batterij van Merville breekt de strijd los tussen de 9th Para Battalion en de verdedigende Duitsers. Alleen was dit veel later dan gepland. Er waren 600 man opgestegen om de Batterij van Merville in te nemen. Maar tijdens de sprong, rond 00.20 uur op 6 juni, raakten de meesten verspreidt over vele kilometers.

Een fraai borstbeeld van Major Otway staat op het complex van Merville

Met slechts 150 man gaat Lieutenant-Colonel Otway de aanval in om 04.20 uur Dit gaat gepaard met enorme verliezen. Zeventig officieren en manschappen komen om het leven of raken gewond. Het levert slechts 22 Duitse gevangenen op, de rest wordt gedood.

Als de eerste zweefvliegtuigen van de hoofdmacht neerkomen, blijken er enkele bakens verkeerd geplaatst te zijn. Toestellen die moeten landen in DZ ‘K’, ten zuiden van Escoville, komen terecht in DZ ’N’, iets ten noorden van Ranville. Het 8th Parachute Battalion raakt in tweeën verdeelt. Op DZ ’N’ ondekt Major J.C.A.Roseveare, commandant van de 3rd Para Sqn Royal Egineers, de fout en verzamelt ongeveer veertig genisten en dertig paratroopers. Onder aanvoering van Roseveare, in een jeep met aanhanger gevuld met springstof, en zes kleine vrachtwagens, vertrekken de mannen naar de bruggen van Bures en Troarn. Op de kruising van de D37 en D37B wordt een groepje parachutisten achtergelaten om een verdediging op te zetten. Een aantal genisten wordt naar de brug van Bures gestuurd om deze op te blazen (deze springt om 09.00 uur in de ochtend van de 6de juni.) In de jeep vervolgt Major Roseveare, met een andere officier en zeven genisten, de D37 naar Troarn.

Bij de (oude) kruising met de N875 loopt de jeep vast in een prikkeldraad versperring. Een Duitse wacht vuurt een schot af, maar kiest daarop het hazenpad. Na 20 minuten weten de mannen eindelijk de jeep te bevrijden uit het prikkeldraad. Op de N175 schieten ze terloops een Duits soldaat van zijn fiets. Zodra het groepje Troarn binnenscheurt,...‘the fun started’, aldus Roseveare. Uit elke raam en deur lijken de mannen beschoten te worden. De genisten schieten terug waarbij er één vanuit de aanhanger met een Bren machinegeweer de straten besproeit. De brug over de Dives aan de N175 naar Samson wordt gevonden. De springstoffen worden geplaast en vijf minuten later wordt een krater van 6 meter geslagen, het is net 05.00 uur. De jeep wordt achtergelaten en de mannen gaan te voet naar Mesnil dat bereikt wordt om 13.00 uur.

Aan het einde van de 6de juni zijn 4.800 manschappen geland van de 6th Airborne Division. ondanks de slechte markering, het slechte weer en de chaos weten toch ongeveer 3000 van deze manschappen hun objecten te bereiken. De verliezen zijn enorm. Alleen al bij het 196 tellende Glider Pilot Regiment zijn er 71 slachtoffers te betreuren. Maar de mannen weten de dunne frontlijn te behouden.

Als eindelijk in augustus de doorbraak rond Caen een feit is en het Tweede Leger Normandië binnenstroomt worden de verdedigende para’s van de 6th ingezet als offensieve eenheid. Begin september wordt de 6th Airborne teruggehaald naar Engeland. Na een constante strijd sinds 5-6 juni was het aantal slachtoffers opgelopen tot 4457.

Als op 16 december 1944 het laatste grote Duitse offensief, het Ardennen Offensief, tegen de Amerikaanse 12th Army Group wordt ingezet, wordt vier dagen later de 6th Airborne overgebracht naar België. In het noorden van de Ardennen zullen ze ingezet worden tegen de Duitse opmars. Maar als de divisie daar op 26 december aankomt is de aanval al gestopt en trekken de Duitsers daar terug. De achtervolging wordt ingezet waarna de stad Bure op de Duitsers wordt veroverd. Begin februari 1945 wordt de 6th Airborne terug getrokken via Nederland. In Engeland wordt de divisie gereed gemaakt voor een andere luchtlanding.

Tijdens ‘Operation Varsity’, voorjaar 1945, springt de 6th Airborne Division samen met de Amerikaanse 17th Airborne Division over de Rijn om daar een bruggenhoofd te vormen voor de aanvallende geallieerde landstrijdkrachten. De 3rd Parachute Brigade vecht aan de linkerflank en stelt de omgeving veilig voor eventuele Duitse tegenaanvallen.